Qu'est-ce que le yoga ? Le mot योग et ce qu'en disent les textes

Demandez à dix professeurs ce qu'est le yoga, vous obtiendrez dix réponses : des postures, le souffle, l'union, la méditation, un art de vivre. Les textes sanskrits sont plus précis. Ils définissent le yoga encore et encore, et leurs définitions vont toutes dans le même sens : vers un mental stable, égal et clair.

Le mot योग

Yoga est un nom formé sur la racine verbale yuj. Son premier sens, très concret, est atteler : dans les hymnes védiques, on attelle des chevaux à un char. De là, le mot en vient à signifier harnacher, joindre, s'appliquer à quelque chose, une méthode, une discipline. Le français « joug » et l'anglais yoke viennent de la même racine indo-européenne.

La tradition grammaticale sanskrite est plus fine encore. Le Dhātupāṭha, la liste des racines verbales de l'école de Pāṇini, recense trois racines yuj : l'une « au sens de samādhi » (yuja samādhau, 4.68), l'autre « au sens de joindre » (yujir yoge, 7.7), la troisième « au sens de maîtriser » (saṃyamane, 10.264). L'indianiste Dominik Wujastyk note que des commentateurs du yoga comme Bhoja font dériver le yoga des Yoga Sutras de la première, l'absorption, plutôt que de « l'union ».

Le plus ancien commentaire des Yoga Sutras, attribué à Vyāsa, le dit en deux mots dès le premier sutra : yogaḥ samādhiḥ, « le yoga est le samādhi », l'absorption. « Union » est donc une traduction juste, mais ce n'est pas la seule, ni celle que préférait la tradition de Patañjali.

Quatre définitions classiques

Kaṭha Upaniṣad : tenir les sens immobiles

L'un des plus anciens textes à définir le yoga est la Kaṭha Upaniṣad, où la Mort en personne instruit le jeune Naciketas. Elle décrit l'état suprême, quand les cinq sens et le mental se taisent et que l'intelligence ne bouge plus, puis ajoute :

तां योगमिति मन्यन्ते स्थिरामिन्द्रियधारणाम् । अप्रमत्तस्तदा भवति योगो हि प्रभवाप्ययौ ॥

tāṃ yogam iti manyante sthirām indriya-dhāraṇām | apramattas tadā bhavati yogo hi prabhavāpyayau ||

Cette ferme maîtrise des sens, c'est ce qu'on appelle le yoga. On devient alors vigilant, car le yoga est à la fois apparition et disparition.

La même Upaniṣad donne l'image célèbre du char : le corps est le char, les sens sont les chevaux, le mental les rênes, l'intelligence le cocher et le Soi le maître assis dans le char (1.3.3-4). Le yoga est ici, littéralement, l'art de tenir les rênes. Pour aller plus loin : les Upanishads.

Bhagavad Gita : l'égalité d'âme et l'habileté dans l'action

Au deuxième chapitre de la Gita, Kṛṣṇa explique à Arjuna comment agir au milieu d'une bataille sans être lié par ses actes :

योगस्थः कुरु कर्माणि सङ्गं त्यक्त्वा धनंजय । सिद्ध्यसिद्ध्योः समो भूत्वा समत्वं योग उच्यते ॥

yogasthaḥ kuru karmāṇi saṅgaṃ tyaktvā dhanaṃjaya | siddhy-asiddhyoḥ samo bhūtvā samatvaṃ yoga ucyate ||

Établi dans le yoga, accomplis tes actes, Dhanaṃjaya, en renonçant à l'attachement, égal dans le succès et l'échec. C'est l'égalité qu'on appelle yoga.

Deux strophes plus loin vient la définition la plus citée en Inde, devise de nombreuses institutions :

बुद्धियुक्तो जहातीह उभे सुकृतदुष्कृते । तस्माद्योगाय युज्यस्व योगः कर्मसु कौशलम् ॥

buddhi-yukto jahātīha ubhe sukṛta-duṣkṛte | tasmād yogāya yujyasva yogaḥ karmasu kauśalam ||

Celui dont l'intelligence est attelée laisse derrière lui, ici-bas, les bonnes comme les mauvaises actions. Attelle-toi donc au yoga : le yoga est l'habileté dans l'action.

Remarquez le jeu de mots : yujyasva yogāya, « attelle-toi au yoga ». C'est le germe du karma yoga. La Gita donne aussi une troisième définition, plus discrète : le yoga est « la dés-union d'avec l'union à la souffrance » (duḥkha-saṃyoga-viyogam, 6.23).

Patañjali : l'apaisement du mental

योगश्चित्तवृत्तिनिरोधः ॥

yogaś citta-vṛtti-nirodhaḥ ||

Le yoga est l'apaisement des mouvements de l'esprit.

Le sutra suivant dit ce qui se passe alors : « le témoin demeure dans sa propre nature » (1.3). Cette définition ouvre le texte de yoga le plus systématique de la tradition brahmanique, les Yoga Sutras, dont la méthode est celle des huit membres.

Les textes du hatha : le même but, par le corps

Le hatha yoga, à partir du XIe siècle environ, ne change pas la définition. Son manuel, la Haṭhapradīpikā, s'ouvre en disant qu'il enseigne le hatha « uniquement en vue du rāja yoga », le mental apaisé (1.2). Voyez le hatha yoga et le rāja yoga.

Une brève histoire du yoga

L'histoire complète, avec dates et sources, se trouve dans l'histoire du yoga.

Alors, qu'est-ce que le yoga, en pratique ?

Mettez les définitions bout à bout : le yoga est une discipline qui rassemble le mental dispersé, par l'éthique, la posture, le souffle, le son, la dévotion, la compréhension ou l'action désintéressée, jusqu'à ce qu'il se repose. C'est pourquoi il existe plusieurs voies du yoga : ce sont différentes prises sur le même joug.

Si vous commencez aujourd'hui :

1. Lisez lentement les quatre définitions ci-dessus et choisissez celle qui vous parle.
2. Asseyez-vous cinq minutes, droit et immobile. La stabilité, c'est déjà du yoga, dit la Kaṭha.
3. Essayez une pratique douce de postures et de souffle : le yoga à la maison.
4. Faites le quiz : quelle voie du yoga est la vôtre ?

Les questions qu’on se pose

Sources

1. Kaṭha Upaniṣad, texte sanskrit (GRETIL, université de Göttingen) vérifiée le 17 octobre 2026
2. Bhagavadgītā, édition critique (Bhandarkar Oriental Research Institute), texte sanskrit (GRETIL) vérifiée le 17 octobre 2026
3. Patañjali, Yogasūtra avec le Yogabhāṣya attribué à Vyāsa, texte sanskrit (GRETIL) vérifiée le 17 octobre 2026
4. Dominik Wujastyk, les trois racines yuj du Dhātupāṭha pāṇinéen, liste INDOLOGY, 8 mars 2011 vérifiée le 17 octobre 2026
5. Nations unies, Journée internationale du yoga, 21 juin (résolution 69/131 du 11 décembre 2014) vérifiée le 17 octobre 2026
6. UNESCO, Le yoga, Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité (2016) vérifiée le 17 octobre 2026

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