Les Upanishads, aux racines de la philosophie du yoga

Ce que sont les Upanishads

Chacun des quatre Védas se termine par une couche de textes qui posent une question nouvelle. Non plus « comment accomplir le sacrifice ? », mais « qui est celui qui l'accomplit, qui voit, entend et connaît ? » Ce sont les Upanishads, et parce qu'elles viennent à la fin du Véda, on les appelle aussi Vedānta, la fin du Véda.

Leur réponse est l'enseignement auquel toutes les écoles de yoga ont puisé : le soi en nous (ātman) n'est ni le corps, ni le souffle, ni le mental ; il ne fait qu'un avec le brahman, le fond de toute chose. Les Upanishads ne le démontrent pas comme une théorie. Elles le montrent par des dialogues, des images et des méditations, et elles attendent de l'élève qu'il pratique.

Combien, et de quand

Des centaines de textes se disent Upanishads. La Muktikā Upaniṣad en donne un canon de 108. Dix sont traditionnellement dites principales (mukhya) : ce sont les dix que Śaṅkara, au VIIIe siècle, a commentées. Les chercheurs en ajoutent souvent trois.

Les dates sont approximatives. D'après Patrick Olivelle, les plus anciennes, la Bṛhadāraṇyaka et la Chāndogya, en prose, se placent en général avant le Bouddha, vers le VIIe-VIe siècle avant notre ère ; la Taittirīya un peu après ; les Upanishads en vers comme la Kaṭha, la Śvetāśvatara et la Muṇḍaka dans les derniers siècles avant notre ère. La vingtaine d'« Upanishads du yoga », qui décrivent postures, souffle et corps subtil, sont bien plus tardives.

Les Upanishads principales et ce qu'elles donnent au yoga

Six passages à connaître

Tout est habité (Īśa 1). L'ouverture de la plus courte des Upanishads principales.

ईशा वास्यमिदं सर्वं यत्किञ्च जगत्यां जगत् । तेन त्यक्तेन भुञ्जीथा मा गृधः कस्य स्विद्धनम् ॥

īśā vāsyam idaṃ sarvaṃ yat kiñca jagatyāṃ jagat | tena tyaktena bhuñjīthā mā gṛdhaḥ kasya svid dhanam ||

Tout ceci, tout ce qui se meut en ce monde mouvant, doit être habité par le Seigneur. Jouis-en en le laissant aller ; ne convoite pas : à qui donc appartient la richesse ?

La première posture de méditation (Śvetāśvatara 2.8). Le corps droit, les sens rassemblés dans le cœur : des siècles avant les Yoga Sutras.

त्रिरुन्नतं स्थाप्य समं शरीरं हृदीन्द्रियाणि मनसा संनिवेश्य । ब्रह्मोडुपेन प्रतरेत विद्वान्स्रोतांसि सर्वाणि भयावहानि ॥

trir unnataṃ sthāpya samaṃ śarīraṃ hṛdīndriyāṇi manasā saṃniveśya | brahmoḍupena pratareta vidvān srotāṃsi sarvāṇi bhayāvahāni ||

Tenant le corps droit, ses trois parties hautes dressées, faisant entrer par le mental les sens dans le cœur, le sage franchit tous les courants redoutables sur le radeau du brahman.

Les strophes suivantes décrivent la retenue des souffles et, quand le souffle s'est apaisé, l'expiration par le nez (2.9), puis le choix d'un lieu plat et pur, à l'abri du vent, sans gravier, sans feu ni sable (2.10).

Les cinq soi (Taittirīya 2.1-2.5). La personne est d'abord « faite de l'essence de la nourriture », puis, à l'intérieur, un soi fait de souffle, de mental, d'intelligence, de félicité : la carte que le Vedānta ultérieur a appelée les cinq enveloppes.

स वा एष पुरुषोऽन्नरसमयः ॥

sa vā eṣa puruṣo 'nnarasamayaḥ ||

Cette personne, en vérité, est faite de l'essence de la nourriture.

Om comme un arc (Muṇḍaka 2.2.4). Une consigne de méditation en une image ; elle prolonge l'enseignement sur Om.

प्रणवो धनुः शरो ह्यात्मा ब्रह्म तल्लक्ष्यमुच्यते । अप्रमत्तेन वेद्धव्यं शरवत्तन्मयो भवेत् ॥

praṇavo dhanuḥ śaro hy ātmā brahma tal lakṣyam ucyate | apramattena veddhavyaṃ śaravat tanmayo bhavet ||

Om est l'arc, le soi est la flèche, le brahman est appelé la cible. Il faut l'atteindre d'une attention sans faille, et ne faire qu'un avec elle, comme la flèche.

Tu es cela (Chāndogya 6.8.7). Le maître Uddālaka à son fils Śvetaketu, un refrain répété neuf fois.

स य एषोऽणिमैतदात्म्यमिदं सर्वम् । तत्सत्यम् । स आत्मा । तत्त्वमसि श्वेतकेतो ॥

sa ya eṣo 'ṇimaitad ātmyam idaṃ sarvam | tat satyam | sa ātmā | tat tvam asi śvetaketo ||

Cette essence la plus fine : le monde entier l'a pour soi. C'est cela le réel. C'est cela le soi. Tu es cela, Śvetaketu.

Conduis-moi de l'irréel (Bṛhadāraṇyaka 1.3.28). Chantée à la fin d'innombrables cours et satsangs, souvent sans savoir d'où elle vient.

असतो मा सद्गमय । तमसो मा ज्योतिर्गमय । मृत्योर्मामृतं गमय ॥

asato mā sad gamaya | tamaso mā jyotir gamaya | mṛtyor māmṛtaṃ gamaya ||

De l'irréel conduis-moi au réel. Des ténèbres conduis-moi à la lumière. De la mort conduis-moi à l'immortel.

Dans son contexte, c'est une formule (japa) récitée pendant un rite védique, et l'Upanishad l'explique elle-même : l'irréel et les ténèbres, c'est la mort ; le réel et la lumière, c'est l'immortel.

Lesquelles lire d'abord

1. La Māṇḍūkya, douze strophes sur Om : elle se lit en une soirée et se pratique le lendemain matin. Voir la Māṇḍūkya Upanishad.
2. La Kaṭha, la plus dramatique et la plus « yogique » : un enfant, la Mort, et l'enseignement du char. Voir la Kaṭha Upanishad.
3. L'Īśa, dix-huit strophes qui unissent renoncement et action, le thème que la Bhagavad Gita développera.

Ensuite le chapitre 2 de la Śvetāśvatara pour la méditation, la Taittirīya pour les koshas, et seulement après les deux grandes Upanishads en prose, Chāndogya et Bṛhadāraṇyaka, longues et qui demandent un guide.

Éditions libres

Le sanskrit de la plupart des Upanishads principales est sur GRETIL. Deux traductions anglaises du domaine public les couvrent : celle de Max Müller dans les Sacred Books of the East (vol. 1, 1879, et vol. 15, 1884) et The Thirteen Principal Upanishads de Robert Ernest Hume (1921), plus claire et annotée. Les deux sont sur l'Internet Archive.

Notre édition

Les Upanishads pour les yogis rassemble les passages qui ont façonné le yoga, de l'Īśa, la Kaṭha, la Māṇḍūkya, la Taittirīya, la Śvetāśvatara, la Chāndogya et la Bṛhadāraṇyaka jusqu'aux Upanishads du yoga, chacun en devanāgarī, en translittération et dans notre propre traduction, avec un récit honnête de l'histoire et une pratique à la fin de chaque chapitre consacré à un texte.

Les Upanishads, page par page

Les questions qu’on se pose

Sources

1. Principal Upanishads, Wikipédia en anglais (les dix, leurs Védas, les treize) vérifiée le 17 octobre 2026
2. Upanishads, Wikipédia en anglais (les 108 du canon de la Muktikā ; datation d'après Olivelle et Flood) vérifiée le 17 octobre 2026
3. Adi Shankara, Wikipédia en anglais (ses commentaires sur les dix Upanishads principales, d'après Mayeda 2006 et Hacker 1995) vérifiée le 17 octobre 2026
4. Upanishad, Wikipédia vérifiée le 17 octobre 2026
5. Monier-Williams, Sanskrit-English Dictionary (1899), article upa-niṣad (Cologne Digital Sanskrit Dictionaries) vérifiée le 17 octobre 2026
6. Īśa Upaniṣad, recension Kāṇva, avec commentaire, texte sanskrit, strophe 1 (GRETIL) vérifiée le 17 octobre 2026
7. Śvetāśvatara Upaniṣad, texte sanskrit, 2.8 (GRETIL) vérifiée le 17 octobre 2026
8. Taittirīya Upaniṣad avec le commentaire de Śaṅkara, texte sanskrit, 2.1-2.8 (GRETIL) vérifiée le 17 octobre 2026
9. Chāndogya Upaniṣad avec commentaire, texte sanskrit, 6.8.7 (GRETIL) vérifiée le 17 octobre 2026
10. Bṛhadāraṇyaka Upaniṣad, recension Kāṇva, avec commentaire, texte sanskrit, 1.3.28 (GRETIL) vérifiée le 17 octobre 2026
11. Muṇḍaka Upaniṣad, texte sanskrit en devanāgarī, 2.2.4 (sanskritdocuments.org) vérifiée le 17 octobre 2026
12. Robert Ernest Hume, The Thirteen Principal Upanishads (Oxford University Press, 1921), Internet Archive vérifiée le 17 octobre 2026
13. F. Max Müller, The Upanishads, Part I, Sacred Books of the East 1 (Oxford, 1879), Internet Archive vérifiée le 17 octobre 2026
14. F. Max Müller, The Upanishads, Part II, Sacred Books of the East 15 (Oxford, 1884), Internet Archive vérifiée le 17 octobre 2026

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