Les Védas et les racines du yoga

Veda veut dire connaissance

Veda, de la racine vid, savoir, signifie la connaissance, et d'abord la connaissance sacrée. Pour la tradition hindoue, les Védas sont śruti, « ce qui a été entendu » : révélés aux voyants (ṛṣi) plutôt qu'écrits par des auteurs. Pour les historiens, c'est la plus ancienne littérature de l'Inde, composée dans une forme archaïque du sanskrit par des poètes et des prêtres du nord-ouest du sous-continent, et transmise de mémoire pendant des siècles avant d'être mise par écrit.

Quatre Védas, quatre couches

Chaque Véda s'est constitué par couches, de la plus ancienne à la plus récente :

1. Saṃhitā, le recueil des strophes (mantra) : ce qu'on appelle d'ordinaire « le Véda ».
2. Brāhmaṇa, une prose qui explique le sens et l'exécution du rite.
3. Āraṇyaka, les textes « de la forêt », réflexions sur le sens intérieur du rite.
4. Upaniṣad, les dialogues philosophiques sur le soi et le brahman : voir les Upanishads.

En chiffres. Dans l'édition de Theodor Aufrecht (1877), le Ṛgveda compte 1 028 hymnes et 10 552 strophes. On date en général sa composition entre 1500 et 1000 avant notre ère environ ; l'indianiste Michael Witzel place sa codification vers 1200-1000. Son texte a été transmis oralement avec une telle précision que l'UNESCO a inscrit la tradition du chant védique au patrimoine immatériel de l'humanité en 2008.

Trois versets védiques que les yogis rencontrent

La Gāyatrī (Ṛgveda 3.62.10). Récitée dans les prières traditionnelles de l'aube, de midi et du crépuscule (sandhyā), c'est le verset du Véda que la plupart des yogis connaissent.

तत्सवितुर्वरेण्यं भर्गो देवस्य धीमहि । धियो यो नः प्रचोदयात् ॥

tat savitur vareṇyaṃ bhargo devasya dhīmahi | dhiyo yo naḥ pracodayāt ||

Puissions-nous recevoir cette splendeur excellente du dieu Savitṛ, qui inspirera nos pensées.

Le mot à mot, le mètre et la manière de la chanter sont sur la page du mantra Gāyatrī.

Une seule vérité, plusieurs noms (Ṛgveda 1.164.46).

एकं सद्विप्रा बहुधा वदन्ति

ekaṃ sad viprā bahudhā vadanti

Ce qui est un, les poètes inspirés le nomment de bien des manières.

L'hymne de la création (Ṛgveda 10.129.7). Un hymne qui s'achève sur une question plutôt que sur une réponse, déjà dans l'esprit des Upanishads :

इयं विसृष्टिर्यत आबभूव यदि वा दधे यदि वा न । यो अस्याध्यक्षः परमे व्योमन्सो अङ्ग वेद यदि वा न वेद ॥

iyaṃ visṛṣṭir yata ābabhūva yadi vā dadhe yadi vā na | yo asyādhyakṣaḥ parame vyoman so aṅga veda yadi vā na veda ||

D'où est venue cette création, qu'elle ait été faite ou non, celui qui veille sur elle au plus haut du ciel le sait sans doute. Ou peut-être ne le sait-il pas.

Ce que les Védas disent du yoga, et ce qu'ils ne disent pas

Ce qu'ils disent. Le verbe yuj, d'où vient yoga, est partout dans le Ṛgveda, au sens concret : atteler des chevaux à un char. Les poètes l'appliquent aussi au mental : « ils attellent le mental, ils attellent leurs pensées » (yuñjate mana uta yuñjate dhiyaḥ), dit un hymne à Savitṛ (Ṛgveda 5.81.1), mais cet attelage sert le sacrifice, pas une méthode de méditation. Comme le relève Gavin Flood, les Saṃhitā mentionnent des ascètes en marge de la société : le muni silencieux et le keśin aux longs cheveux de l'hymne 10.136, « ceint de vent » (cité dans l'histoire du yoga), et le vrātya de l'Atharvaveda. L'ascèse (tapas) y est une puissance créatrice. Des historiens du yoga comme Knut A. Jacobsen ajoutent que des techniques de maîtrise du souffle et des énergies vitales sont mentionnées dans l'Atharvaveda et les Brāhmaṇa.

Ce qu'ils ne disent pas. Les hymnes védiques n'enseignent ni postures, ni méthode de méditation, ni définition du yoga comme discipline du mental. L'indianiste Karel Werner, qui lit l'hymne du keśin comme un premier portrait de yogis, souligne lui-même que les indices que les Védas en donnent sont « rares et indirects » (1977). Les premières définitions viennent plus tard, dans la Kaṭha Upanishad (la ferme maîtrise des sens, 6.11), puis dans la Bhagavad Gita et les Yoga Sutras de Patañjali.

Les Upanishads elles-mêmes prennent leurs distances. La Muṇḍaka (1.1.4-5) distingue deux savoirs : l'inférieur, qui comprend les quatre Védas et leurs sciences auxiliaires (phonétique, rituel, grammaire, étymologie, métrique et astronomie), et le supérieur, « par lequel on atteint l'impérissable ».

« Le yoga vient des Védas » : la réponse honnête

On lit souvent que le yoga aurait « 5 000 ans » et serait « védique ». Les sources disent quelque chose de plus nuancé :

• Les sceaux de l'Indus. Une figure assise sur un sceau de Mohenjo-daro a été lue au XXe siècle comme un yogi en méditation, ou un proto-Śiva. Beaucoup de chercheurs récents rejettent cette lecture ; rien dans l'écriture de l'Indus, non déchiffrée, ne dit ce que fait ce personnage.
• Racines védiques et non védiques. L'hindouisme traditionnel tient les Védas pour la source de toute connaissance spirituelle. Des historiens comme Richard Gombrich et Geoffrey Samuel voient naître les mouvements ascétiques et méditatifs (śramaṇa) qui ont façonné le premier yoga dans la culture non védique de l'est du bassin du Gange. D'autres, comme Thomas McEvilley, proposent une origine composite. Gavin Flood prévient qu'opposer les deux est trop simple : il y a des continuités entre le monde védique et les renonçants.
• Ce qui est largement admis. Le vocabulaire de l'attelage, la figure de l'ascète silencieux, la puissance du son sacré et du tapas sont védiques. Le yoga nommé et défini comme discipline du mental apparaît par écrit pour la première fois dans les Upanishads, dans la seconde moitié du Ier millénaire avant notre ère, à l'époque où les premiers textes bouddhiques et jaïns décrivent eux aussi des pratiques méditatives.

Par où commencer

Nul besoin de lire le Ṛgveda pour pratiquer le yoga. Commencez par ce que la tradition a gardé au plus près de la pratique : la Gāyatrī, les versets védiques chantés dans les mantras, et les Upanishads, la partie du Véda qui parle le plus directement au méditant. La traduction anglaise du Ṛgveda par Ralph T. H. Griffith (1896) est dans le domaine public si vous voulez aller plus loin.

Notre livre Les Upanishads pour les yogis s'ouvre sur un chapitre « Des Védas aux Upanishads », puis donne les passages qui ont façonné le yoga, en devanāgarī, en translittération et dans notre propre traduction.

Les questions qu’on se pose

Sources

1. Monier-Williams, Sanskrit-English Dictionary (1899), article veda (Cologne Digital Sanskrit Dictionaries) vérifiée le 17 octobre 2026
2. Monier-Williams, Sanskrit-English Dictionary (1899), article yuj, atteler des chevaux (RV) vérifiée le 17 octobre 2026
3. Ṛgveda-Saṃhitā, éd. Theodor Aufrecht (Bonn, 1877), texte sanskrit, GRETIL : 1.164.46, 3.62.10, 5.81.1, 10.129, 10.136 vérifiée le 17 octobre 2026
4. Rigveda, Wikipédia en anglais (1 028 hymnes et 10 552 strophes dans l'édition d'Aufrecht ; datation ; codification d'après Witzel) vérifiée le 17 octobre 2026
5. Veda, Wikipédia vérifiée le 17 octobre 2026
6. Yoga, Wikipédia en anglais, partie historique (Werner 1977, Flood 1996, Samuel, Gombrich, McEvilley ; le sceau de Pashupati) vérifiée le 17 octobre 2026
7. Geoffrey Samuel, The Origins of Yoga and Tantra: Indic Religions to the Thirteenth Century (Cambridge University Press, 2008) DOI 10.1017/CBO9780511818820 vérifiée le 17 octobre 2026
8. Karel Werner, Yoga and the Ṛg Veda: An Interpretation of the Keśin Hymn (RV 10, 136), Religious Studies 13(3), 1977, p. 289-302 DOI 10.1017/S0034412500010076 vérifiée le 17 octobre 2026
9. UNESCO, La tradition du chant védique, inscrite en 2008 sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité vérifiée le 17 octobre 2026
10. Ralph T. H. Griffith, The Hymns of the Rigveda, vol. 1, 2e édition (Bénarès, 1896), Internet Archive vérifiée le 17 octobre 2026
11. Muṇḍaka Upaniṣad, texte sanskrit, 1.1.4-5 (sanskritdocuments.org) vérifiée le 17 octobre 2026

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