उपनिषद्upaniṣad · sedersi accanto, insegnamento segreto
Le Upanishad, le radici della filosofia dello yoga
3 min di lettura · Aggiornato il 18 ottobre 2026 · Fonti verificate il 17 ottobre 2026
In breve
Le Upanishad sono i testi filosofici che chiudono i Veda, composti a partire dal VII secolo a.C. circa. Insegnano che il sé (ātman) è uno con il fondamento di tutto (brahman). Una decina, fino a tredici, sono dette principali; per lo yoga contano soprattutto la Kaṭha (la prima definizione dello yoga), la Śvetāśvatara (postura e respiro), la Taittirīya (i kosha) e la Māṇḍūkya (l’Om).
Che cosa sono le Upanishad
Ciascuno dei quattro Veda termina con uno strato di testi che pongono una domanda nuova. Non più «come si compie il sacrificio?», ma «chi è colui che lo compie, che vede, che ode e che conosce?». Sono le Upanishad, e poiché si trovano alla fine del Veda sono chiamate anche Vedānta, la fine del Veda.
La loro risposta è l’insegnamento a cui ogni scuola di yoga ha poi attinto: il sé in noi (ātman) non è il corpo, né il respiro, né la mente; è uno con il brahman, il fondamento di tutto. Le Upanishad non lo dimostrano come una teoria. Lo indicano attraverso dialoghi, immagini e meditazioni, e si aspettano che chi studia pratichi.
Quante sono, e quanto sono antiche
Centinaia di testi si chiamano Upanishad. La Muktikā Upaniṣad dà un canone di 108. Dieci sono tradizionalmente dette principali (mukhya): le dieci su cui Śaṅkara, nell’VIII secolo, scrisse i suoi commenti. Gli studiosi ne aggiungono spesso altre tre.
Le date sono approssimative. Secondo Patrick Olivelle, le più antiche, la Bṛhadāraṇyaka e la Chāndogya, in prosa, si collocano in genere prima del Buddha, intorno al VII-VI secolo a.C.; la Taittirīya poco dopo; le Upanishad in versi come la Kaṭha, la Śvetāśvatara e la Muṇḍaka negli ultimi secoli a.C. La ventina di «Upanishad dello yoga», che descrivono posture, respiro e corpo sottile, sono molto più tarde.
Le Upanishad principali e che cosa danno allo yoga
| Upanishad | Veda | Ampiezza | Che cosa dà allo yoga |
|---|---|---|---|
| Īśa | Yajurveda bianco | 18 versi | Vedere il divino in tutto; agire senza avidità |
| Kena | Sāmaveda | 4 brevi parti | Ciò che fa pensare la mente e vedere l’occhio |
| Kaṭha | Yajurveda nero | 6 sezioni | Naciketas e la Morte; il carro; la prima definizione dello yoga (6.11) |
| Praśna | Atharvaveda | 6 domande | Il respiro (prāṇa) come sostegno della vita; la meditazione sull’Om |
| Muṇḍaka | Atharvaveda | 3 parti | Conoscenza superiore e inferiore; l’Om come arco, il sé come freccia (2.2.4) |
| Māṇḍūkya | Atharvaveda | 12 versi | L’Om e i quattro stati: veglia, sogno, sonno profondo e il quarto |
| Taittirīya | Yajurveda nero | 3 sezioni | I cinque sé, più tardi chiamati kosha, gli «involucri» (2.1-2.5) |
| Aitareya | Ṛgveda | 3 capitoli | La coscienza (prajñāna) come brahman |
| Chāndogya | Sāmaveda | 8 capitoli | Il canto dell’Om; «tu sei quello» (6.8.7) |
| Bṛhadāraṇyaka | Yajurveda bianco | 6 capitoli | Il sé conosciuto solo come «non questo, non questo»; la preghiera asato mā sad gamaya |
| Śvetāśvatara (spesso aggiunta) | Yajurveda nero | 6 capitoli | Le più antiche istruzioni su postura, respiro e luogo per la meditazione (2.8-2.15) |
Sei passi da conoscere
Tutto è abitato (Īśa 1). L’apertura della più breve delle Upanishad principali.
ईशा वास्यमिदं सर्वं यत्किञ्च जगत्यां जगत् । तेन त्यक्तेन भुञ्जीथा मा गृधः कस्य स्विद्धनम् ॥
īśā vāsyam idaṃ sarvaṃ yat kiñca jagatyāṃ jagat | tena tyaktena bhuñjīthā mā gṛdhaḥ kasya svid dhanam ||
Tutto questo, qualunque cosa si muova in questo mondo che si muove, è da abitarsi dal Signore. Godine lasciandolo andare; non bramare: di chi è, in fondo, la ricchezza?
La prima postura di meditazione (Śvetāśvatara 2.8). Il corpo eretto, i sensi raccolti nel cuore: secoli prima degli Yoga Sutra.
त्रिरुन्नतं स्थाप्य समं शरीरं हृदीन्द्रियाणि मनसा संनिवेश्य । ब्रह्मोडुपेन प्रतरेत विद्वान्स्रोतांसि सर्वाणि भयावहानि ॥
trir unnataṃ sthāpya samaṃ śarīraṃ hṛdīndriyāṇi manasā saṃniveśya | brahmoḍupena pratareta vidvān srotāṃsi sarvāṇi bhayāvahāni ||
Tenendo il corpo diritto, con le sue tre parti superiori sollevate, e raccogliendo con la mente i sensi nel cuore, il saggio attraversa tutte le correnti spaventose sulla zattera del brahman.
I versi seguenti descrivono come trattenere i respiri e, quando il respiro si è calmato, espirare dal naso (2.9), e come scegliere un luogo piano e pulito, al riparo dal vento, senza ghiaia, fuoco né sabbia (2.10).
I cinque sé (Taittirīya 2.1-2.5). La persona è prima «fatta dell’essenza del cibo», poi, al suo interno, un sé fatto di respiro, di mente, di intelletto, di beatitudine: la mappa che il Vedānta successivo chiamò i cinque involucri.
स वा एष पुरुषोऽन्नरसमयः ॥
sa vā eṣa puruṣo 'nnarasamayaḥ ||
Questa persona, in verità, è fatta dell’essenza del cibo.
L’Om come arco (Muṇḍaka 2.2.4). Un’istruzione di meditazione in un’immagine sola; prosegue l’insegnamento dell'Om.
प्रणवो धनुः शरो ह्यात्मा ब्रह्म तल्लक्ष्यमुच्यते । अप्रमत्तेन वेद्धव्यं शरवत्तन्मयो भवेत् ॥
praṇavo dhanuḥ śaro hy ātmā brahma tal lakṣyam ucyate | apramattena veddhavyaṃ śaravat tanmayo bhavet ||
L’Om è l’arco, il sé è la freccia, il brahman è detto il bersaglio. Va colpito con attenzione che non vacilla; si diventi uno con esso, come la freccia.
Tu sei quello (Chāndogya 6.8.7). Il maestro Uddālaka a suo figlio Śvetaketu, un ritornello ripetuto nove volte.
स य एषोऽणिमैतदात्म्यमिदं सर्वम् । तत्सत्यम् । स आत्मा । तत्त्वमसि श्वेतकेतो ॥
sa ya eṣo 'ṇimaitad ātmyam idaṃ sarvam | tat satyam | sa ātmā | tat tvam asi śvetaketo ||
Quell’essenza sottilissima: il mondo intero l’ha come suo sé. Quello è il reale. Quello è il sé. Tu sei quello, Śvetaketu.
Conducimi dall’irreale (Bṛhadāraṇyaka 1.3.28). Cantato alla fine di innumerevoli lezioni e satsang, spesso senza sapere da dove venga.
असतो मा सद्गमय । तमसो मा ज्योतिर्गमय । मृत्योर्मामृतं गमय ॥
asato mā sad gamaya | tamaso mā jyotir gamaya | mṛtyor māmṛtaṃ gamaya ||
Dall’irreale conducimi al reale. Dalle tenebre conducimi alla luce. Dalla morte conducimi all’immortale.
Nel suo contesto è un canto (japa) recitato durante un rito vedico, e l’Upanishad stessa lo spiega: l’irreale e le tenebre sono la morte, il reale e la luce sono l’immortale.
Quali leggere per prime
- La Māṇḍūkya, dodici versi sull’Om: si legge in una sera e la si mette in pratica il mattino dopo, con la pagina sull'Om.
- La Kaṭha, la più drammatica e la più «yogica»: un ragazzo, la Morte e l’insegnamento del carro.
- La Īśa, diciotto versi che uniscono rinuncia e azione, il tema che svilupperà la Bhagavad Gita.
Poi il capitolo 2 della Śvetāśvatara per la meditazione, la Taittirīya per i kosha, e solo dopo le due grandi Upanishad in prosa, la Chāndogya e la Bṛhadāraṇyaka, che sono lunghe e richiedono una guida.
Buono a sapersi
Legga lentamente, ad alta voce, pochi versi al giorno, e tenga con sé un verso per tutta la giornata. Le Upanishad si insegnavano a voce, da maestro a discepolo; si aprono quando vengono ascoltate e ripetute, ed è questo il senso dello svādhyāya, lo studio di sé attraverso i testi.
Edizioni gratuite
Il sanscrito della maggior parte delle Upanishad principali è su GRETIL. Due traduzioni inglesi di pubblico dominio le coprono: quella di Max Müller nei Sacred Books of the East (vol. 1, 1879, e vol. 15, 1884) e The Thirteen Principal Upanishads di Robert Ernest Hume (1921), più chiara e con note. Entrambe sono su Internet Archive. Le traduzioni italiane moderne sono protette dal diritto d’autore: su Yogide citiamo il sanscrito con la nostra traduzione.
La nostra edizione
The Upanishads for Yogis (in inglese) raccoglie i passi che hanno dato forma allo yoga, dalla Īśa, Kaṭha, Māṇḍūkya, Taittirīya, Śvetāśvatara, Chāndogya e Bṛhadāraṇyaka fino alle più tarde Upanishad dello yoga, ciascuno in devanāgarī, traslitterazione e nostra traduzione, con un resoconto onesto della storia e una pratica alla fine di ogni capitolo dedicato a un testo.
Le Upanishad, pagina per pagina
Domande frequenti
Che cosa significa Upanishad?
Upa-ni-ṣad significa letteralmente sedersi giù accanto. Il dizionario di Monier-Williams riporta la lettura «sedersi ai piedi di un maestro per ascoltare», da cui insegnamento segreto trasmesso in questo modo, e aggiunge che le autorità indiane la spiegano come ciò che distrugge l’ignoranza rivelando la conoscenza dello spirito supremo.
Quante sono le Upanishad?
Centinaia di testi portano questo nome. La Muktikā Upaniṣad ne elenca 108, il canone citato più spesso. Dieci sono tradizionalmente dette principali, quelle commentate da Śaṅkara; gli studiosi vi aggiungono spesso la Śvetāśvatara, la Kauṣītaki e la Maitrī, arrivando a tredici.
Quali sono le 10 Upanishad principali?
Īśa, Kena, Kaṭha, Praśna, Muṇḍaka, Māṇḍūkya, Taittirīya, Aitareya, Chāndogya e Bṛhadāraṇyaka. Ognuna appartiene a uno dei quattro Veda: per esempio la Kaṭha e la Taittirīya allo Yajurveda nero, la Māṇḍūkya e la Muṇḍaka all’Atharvaveda.
Quando sono state scritte le Upanishad?
Nel corso di vari secoli. Gli studiosi collocano le più antiche, la Bṛhadāraṇyaka e la Chāndogya, prima del Buddha, intorno al VII-VI secolo a.C.; le Upanishad in versi come la Kaṭha, la Śvetāśvatara e la Muṇḍaka negli ultimi secoli a.C.; e le più tarde «Upanishad dello yoga» molto dopo.
Dove leggere le Upanishad gratuitamente?
Il sanscrito della maggior parte delle Upanishad principali è su GRETIL (Università di Gottinga). Traduzioni inglesi di pubblico dominio: Max Müller, Sacred Books of the East 1 (1879) e 15 (1884), e Robert Ernest Hume, The Thirteen Principal Upanishads (1921), su Internet Archive.
Come si pronuncia Upanishad?
u-PA-ni-shad: la u è breve, la a di pa è breve e smorzata, e la ṣ è una sc retroflessa, detta con la punta della lingua piegata all’indietro.
Fonti
- Principal Upanishads, Wikipedia (le dieci, i loro Veda, le tredici) verificata il 17 ottobre 2026
- Upanishads, Wikipedia (le 108 del canone Muktikā; datazione secondo Olivelle e Flood) verificata il 17 ottobre 2026
- Monier-Williams, Sanskrit-English Dictionary (1899), voce upa-niṣad (Cologne Digital Sanskrit Dictionaries) verificata il 17 ottobre 2026
- Īśa Upaniṣad, recensione Kāṇva, con commento, testo sanscrito, verso 1 (GRETIL) verificata il 17 ottobre 2026
- Śvetāśvatara Upaniṣad, testo sanscrito, 2.8 (GRETIL) verificata il 17 ottobre 2026
- Taittirīya Upaniṣad con il commento di Śaṅkara, testo sanscrito, 2.1-2.8 (GRETIL) verificata il 17 ottobre 2026
- Chāndogya Upaniṣad con commento, testo sanscrito, 6.8.7 (GRETIL) verificata il 17 ottobre 2026
- Bṛhadāraṇyaka Upaniṣad, recensione Kāṇva, con commento, testo sanscrito, 1.3.28 (GRETIL) verificata il 17 ottobre 2026
- Muṇḍaka Upaniṣad, testo sanscrito in devanāgarī, 2.2.4 (sanskritdocuments.org) verificata il 17 ottobre 2026
- Robert Ernest Hume, The Thirteen Principal Upanishads (Oxford University Press, 1921), Internet Archive verificata il 17 ottobre 2026
- F. Max Müller, The Upanishads, Part I, Sacred Books of the East 1 (Oxford, 1879), Internet Archive verificata il 17 ottobre 2026
- F. Max Müller, The Upanishads, Part II, Sacred Books of the East 15 (Oxford, 1884), Internet Archive verificata il 17 ottobre 2026
- Adi Shankara, Wikipedia (i suoi commenti alle dieci Upanishad principali, secondo Mayeda 2006 e Hacker 1995) verificata il 17 ottobre 2026