Cos’è lo yoga? La parola योग e che cosa dicono i testi

Chieda a dieci insegnanti cos’è lo yoga e sentirà dieci risposte: posizioni, respiro, unione, meditazione, uno stile di vita. I testi sanscriti sono più precisi. Definiscono lo yoga più e più volte, e le loro definizioni puntano tutte nella stessa direzione: verso una mente stabile, equanime e limpida.

La parola योग

Yoga è un sostantivo formato dalla radice verbale yuj. Il suo primo significato, concreto, è aggiogare: negli inni vedici si aggiogano i cavalli a un carro. Da qui la parola è passata a indicare l’imbrigliare, il congiungere, l’applicarsi, un metodo, una disciplina. Lo stesso legame si sente in italiano: giogo, dal latino iugum, risale alla stessa radice indoeuropea di yuj (yewg-, aggiogare, congiungere).

La tradizione grammaticale sanscrita è ancora più sottile. Il Dhātupāṭha, l’elenco delle radici verbali della scuola di Pāṇini, registra tre radici yuj: una «nel senso di samādhi» (yuja samādhau, 4.68), una «nel senso di congiungere» (yujir yoge, 7.7) e una «nel senso di frenare» (saṃyamane, 10.264). L’indologo Dominik Wujastyk osserva che commentatori dello yoga come Bhoja fanno derivare lo yoga degli Yoga Sutra dalla prima, l’assorbimento, piuttosto che dall'«unione».

Il più antico commento agli Yoga Sutra, attribuito a Vyāsa, lo dice in due parole già al primo sutra: yogaḥ samādhiḥ, «lo yoga è samādhi», assorbimento. «Unione» è dunque una traduzione corretta, ma non l’unica, e non quella che la tradizione di Patañjali preferiva.

Quattro definizioni classiche

Kaṭha Upaniṣad: tenere saldi i sensi

Uno dei primi testi a definire lo yoga è la Kaṭha Upaniṣad, in cui la Morte istruisce il giovane Naciketas. Descrive lo stato più alto, quando i cinque sensi e la mente sono fermi e l’intelletto non si agita, poi aggiunge:

तां योगमिति मन्यन्ते स्थिरामिन्द्रियधारणाम् । अप्रमत्तस्तदा भवति योगो हि प्रभवाप्ययौ ॥

tāṃ yogam iti manyante sthirām indriya-dhāraṇām | apramattas tadā bhavati yogo hi prabhavāpyayau ||

Questo saldo trattenere i sensi è ciò che chiamano yoga. Allora si diventa vigili, perché lo yoga è sorgere e svanire.

La stessa Upaniṣad offre la celebre immagine del carro: il corpo è il carro, i sensi i cavalli, la mente le redini, l’intelletto l’auriga e il Sé il signore che vi siede (1.3.3-4). Lo yoga, qui, è letteralmente l’arte di tenere le redini. Approfondisca con le Upaniṣad.

Bhagavad Gita: equanimità e abilità nell’azione

Nel secondo capitolo della Gita, Kṛṣṇa spiega ad Arjuna come agire nel mezzo di una battaglia senza essere legato dalle proprie azioni:

योगस्थः कुरु कर्माणि सङ्गं त्यक्त्वा धनंजय । सिद्ध्यसिद्ध्योः समो भूत्वा समत्वं योग उच्यते ॥

yogasthaḥ kuru karmāṇi saṅgaṃ tyaktvā dhanaṃjaya | siddhy-asiddhyoḥ samo bhūtvā samatvaṃ yoga ucyate ||

Saldo nello yoga, compi le tue azioni, Dhanaṃjaya, rinunciando all’attaccamento, uguale nel successo e nell’insuccesso. L’equanimità si chiama yoga.

Due versi più avanti arriva la definizione più citata in India, motto di molte istituzioni:

बुद्धियुक्तो जहातीह उभे सुकृतदुष्कृते । तस्माद्योगाय युज्यस्व योगः कर्मसु कौशलम् ॥

buddhi-yukto jahātīha ubhe sukṛta-duṣkṛte | tasmād yogāya yujyasva yogaḥ karmasu kauśalam ||

Chi ha l’intelletto aggiogato lascia qui dietro di sé le azioni buone e le cattive. Perciò aggiógati allo yoga: lo yoga è abilità nell’azione.

Noti il gioco di parole: yujyasva yogāya, «aggiógati allo yoga». È il seme del karma yoga. La Gita offre anche una terza definizione, più silenziosa: lo yoga è «lo sciogliersi dall’unione con il dolore» (duḥkha-saṃyoga-viyogam, 6.23).

Patañjali: l’arresto dei movimenti della mente

योगश्चित्तवृत्तिनिरोधः ॥

yogaś citta-vṛtti-nirodhaḥ ||

Lo yoga è l’arresto dei movimenti della mente.

Il sutra successivo dice che cosa accade allora: «il veggente dimora nella propria natura» (1.3). Questa definizione apre il testo di yoga più sistematico della tradizione brahmanica, gli Yoga Sutra, e il suo metodo sono gli otto stadi.

I testi dell’hatha: la stessa meta attraverso il corpo

L’hatha yoga, a partire dall’XI secolo circa, non cambia la definizione. Il suo manuale, la Haṭhapradīpikā, si apre dicendo che insegna l’hatha «soltanto in vista del rāja yoga», la mente pacificata (1.2). Veda l’hatha yoga e il rāja yoga.

Breve storia dello yoga

La storia completa, con date e fonti, è nella pagina sulla storia dello yoga.

Allora, che cos’è lo yoga nella pratica?

Mettendo insieme le definizioni, lo yoga è una disciplina che raccoglie la mente dispersa, attraverso l’etica, la posizione, il respiro, il suono, la devozione, la comprensione o l’azione disinteressata, finché trova riposo. Per questo esistono diversi tipi di yoga: sono impugnature diverse dello stesso giogo.

Se comincia oggi:

1. Legga lentamente le quattro definizioni qui sopra e scelga quella che le parla.
2. Stia seduto cinque minuti, eretto e fermo. La stabilità è già yoga, dice la Kaṭha.
3. Provi una pratica dolce di posizioni e respiro: lo yoga a casa.
4. Faccia il test: quale yoga fa per me?

Domande frequenti

Fonti

1. Kaṭha Upaniṣad, testo sanscrito (GRETIL, Università di Gottinga) verificata il 17 ottobre 2026
2. Bhagavadgītā, edizione critica (Bhandarkar Oriental Research Institute), testo sanscrito (GRETIL) verificata il 17 ottobre 2026
3. Patañjali, Yogasūtra con lo Yogabhāṣya attribuito a Vyāsa, testo sanscrito (GRETIL) verificata il 17 ottobre 2026
4. Dominik Wujastyk, le tre radici yuj del Dhātupāṭha pāṇiniano, lista INDOLOGY, 8 marzo 2011 verificata il 17 ottobre 2026
5. Nazioni Unite, Giornata internazionale dello yoga, 21 giugno (risoluzione 69/131, 11 dicembre 2014) verificata il 17 ottobre 2026
6. UNESCO, Yoga, Lista rappresentativa del patrimonio culturale immateriale dell’umanità (2016) verificata il 17 ottobre 2026
7. Wikizionario, giogo (etimologia: dal latino iŭgum) verificata il 18 ottobre 2026
8. Wiktionary, iugum (dal protoindoeuropeo *yugóm, radice *yewg-, affine al sanscrito yuga) verificata il 18 ottobre 2026

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