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Storia dello yoga, dalle origini vediche a oggi
5 min di lettura · Aggiornato il 18 ottobre 2026 · Fonti verificate il 17 ottobre 2026
In breve
Le origini dello yoga sono nell’India antica, tra veggenti vedici e asceti itineranti. Le prime definizioni chiare compaiono nelle Upaniṣad (Kaṭha Upaniṣad, all’incirca V-III secolo a.C.); gli Yoga Sutra di Patañjali lo sistematizzano intorno al 400 d.C.; l’hatha yoga, con posizioni e respiro, compare dall’XI secolo; lo yoga posturale moderno nasce nell’India del Novecento e poi si diffonde nel mondo.
«Lo yoga ha cinquemila anni.» Lo si legge ovunque, ed è l’unica frase sulla storia dello yoga che le fonti non sostengono. La storia vera è più lunga per certi versi, più breve per altri, e molto più interessante: una disciplina della mente nata tra veggenti vedici e asceti itineranti, messa per iscritto nelle Upaniṣad, sistematizzata da Patañjali, trasformata dal tantra e dall’hatha yoga, e rinata nell’India del Novecento prima di fare il giro del mondo. Eccola, periodo per periodo, con le date che gli studiosi difendono davvero.
Buono a sapersi
Le date indiane sono incerte perché la maggior parte dei testi è stata composta e trasmessa oralmente per secoli prima di essere scritta. Quando indichiamo un secolo, legga «all’incirca»; quando gli studiosi non sono d’accordo, lo diciamo.
Prima dei testi: i sigilli dell’Indo
Nel 1928 o nel 1929, durante gli scavi di Mohenjo-daro, città della civiltà della valle dell’Indo nell’attuale Pakistan, fu trovato un piccolo sigillo di steatite che mostra una figura cornuta seduta a gambe piegate, circondata da animali. Il direttore dello scavo, Ernest Mackay, lo attribuì a un periodo oggi collocato intorno al 2350-2000 a.C.
L’archeologo John Marshall, che diresse gli scavi dei siti dell’Indo, chiamò la figura «proto-Śiva», Signore degli animali (Paśupati), seduto «in un tipico atteggiamento yoga». Il nome è rimasto, e con esso l’idea che lo yoga risalga all’Indo. Studiosi successivi, tra cui Doris Srinivasan, Geoffrey Samuel e Wendy Doniger, hanno messo in discussione quasi ogni elemento di questa lettura. Conclusione onesta: il sigillo mostra una figura seduta; se sia uno yogi, un dio o una postura rituale non si può sapere finché la scrittura dell’Indo resta indecifrata.
L’età vedica: l’aggiogare e i saggi dai lunghi capelli
I Veda, codificati all’incirca tra il 1200 e il 900 a.C., usano yuj nel senso concreto: cavalli aggiogati a un carro. Non descrivono lo yoga come metodo. Ma conoscono già asceti ai margini del mondo rituale, come il keśin dai lunghi capelli di un celebre inno:
मुनयो वातरशनाः पिशङ्गा वसते मला । वातस्यानु ध्राजिं यन्ति यद्देवासो अविक्षत ॥
munayo vātaraśanāḥ piśaṅgā vasate malā | vātasyānu dhrājiṃ yanti yad devāso avikṣata ||
I saggi silenziosi, cinti di vento, indossano vesti sporche color fulvo; seguono l’impeto del vento, quando gli dèi sono entrati in loro.
Il muni, «colui che tace», è l’antenato di ogni yogi che siederà in silenzio sulle rive del Gange. Veda i Veda.
Le Upaniṣad e gli asceti: lo yoga riceve una definizione
All’incirca tra il VI e il III secolo a.C., nel bacino del Gange, compaiono nuovi movimenti di rinuncianti (śramaṇa): il Buddha, i jaina, gli ājīvika. Studiosi come Geoffrey Samuel vedono le prime pratiche yogiche svilupparsi proprio in questi ambienti ascetici. Nella tradizione brahmanica, le Upaniṣad scrivono le prime definizioni:
- La Kaṭha Upaniṣad, composta probabilmente tra il V e il III secolo a.C., chiama lo yoga «il saldo trattenere i sensi» (6.11) e raffigura il corpo come un carro i cui cavalli sono i sensi.
- La Śvetāśvatara Upaniṣad descrive il seggio, il corpo eretto, il respiro trattenuto e un luogo tranquillo al riparo dal vento (2.8-2.10): il primo manuale di meditazione.
- La Maitrāyaṇīya Upaniṣad, un po' più tarda, nomina uno yoga in sei parti con controllo del respiro, ritiro dei sensi, meditazione, concentrazione, ragionamento e assorbimento.
Un testimone esterno conferma che si trattava di una pratica viva. Onesicrito, giunto in India con Alessandro Magno nel IV secolo a.C., descrisse asceti nei pressi di Taxila che stavano in piedi, seduti o distesi, nudi e immobili, in «posture diverse» (citato da Strabone, Geografia 15.1.63-65).
Le epopee e la Gita: lo yoga per chi agisce
Nel Mahābhārata, la grande epopea, lo yoga esce dalla foresta. La Bhagavad Gita insegna che si può essere yogi nel mezzo dell’azione: «lo yoga è abilità nell’azione» (2.50), e nomina tre vie, azione, devozione e conoscenza, che diventeranno karma yoga, bhakti yoga e jñāna yoga. Le sue definizioni sono nella pagina cos’è lo yoga?
Patañjali: il sistema classico
Intorno al 400 d.C., secondo la datazione dell’indologo Philipp Maas (altri collocano i sutra prima), Patañjali raccolse lo yoga del suo tempo in 195 aforismi concisi accompagnati da un commento, il Pātañjalayogaśāstra. La sua definizione, «lo yoga è l’arresto dei movimenti della mente» (1.2), e i suoi otto stadi sono diventati la cornice classica. La sua influenza fu ampia: all’inizio dell’XI secolo lo studioso persiano Al-Bīrūnī, che visse per anni in India, lo tradusse in arabo. Legga gli Yoga Sutra.
Tantra e bhakti: il corpo e il cuore
All’incirca dal V secolo d.C., le tradizioni tantriche, śaiva, śākta e buddhiste, portarono elementi nuovi: il mantra, l’iniziazione, la visualizzazione e un corpo sottile fatto di canali (nāḍī), centri (cakra) e della potenza arrotolata kuṇḍalinī. Nello stesso periodo il movimento devozionale avviato dai poeti-santi tamil si diffuse in tutta l’India, e il Bhāgavata Purāṇa unì la meditazione all’amore per Kṛṣṇa. Veda il tantra yoga e i chakra.
L’hatha yoga: posizioni, respiro e sigilli
Intorno al passaggio al secondo millennio emerse un metodo nuovo, che i suoi testi chiamano haṭha, «forza». Lavora attraverso il corpo: posizioni, ritenzione del respiro, chiusure e sigilli, azioni di purificazione.
| Secolo | Testo | Che cosa porta |
|---|---|---|
| XI | Amṛtasiddhi | il più antico testo noto che insegna metodi hatha |
| XIII | Dattātreyayogaśāstra | l’hatha yoga nominato come uno dei quattro yoga |
| XV | Haṭhayogapradīpikā di Svātmārāma | la sintesi classica: 15 posizioni, 8 kumbhaka, 10 mudrā |
| XVII-XVIII | Gheraṇḍa Saṃhitā | 32 posizioni, 25 mudrā, una via in sette parti |
| 1737 | Joga Pradīpikā di Jayatarāma | un manuale hatha in una lingua hindi con 84 posizioni, dipinte una per una in un manoscritto del 1830 |
Questi testi dicono ancora che l’hatha esiste in vista del rāja yoga, la mente pacificata. Legga l’hatha yoga.
La rinascita moderna, da Chicago a Rishikesh e Mysore
- Anni Novanta dell’Ottocento. Swami Vivekananda viaggia negli Stati Uniti e in Europa e pubblica Raja Yoga (1896), che fa conoscere Patañjali a un vasto pubblico occidentale. Lascia da parte le posizioni.
- 1918 e 1924. Shri Yogendra (che nel 1918 fondò The Yoga Institute vicino a Bombay) e Swami Kuvalayananda cominciano a studiare e insegnare le posizioni in modo moderno, orientato alla salute; Kuvalayananda fonda Kaivalyadhama a Lonavla nel 1924 e la rivista Yoga Mīmāṃsā.
- Anni Venti. Il rajah di Aundh rende popolare il saluto al sole come esercizio quotidiano.
- 1924 e 1936. Swami Sivananda si stabilisce a Rishikesh e vi fonda nel 1936 la Divine Life Society, sulla riva del Gange.
- 1933. T. Krishnamacharya apre una yogaśālā nel palazzo Jaganmohan di Mysore; tra i suoi allievi ci sono K. Pattabhi Jois e B.K.S. Iyengar.
- 1948 e 1966. Pattabhi Jois fonda il suo istituto a Mysore (ashtanga yoga); Iyengar pubblica Light on Yoga.
- 1968. I Beatles soggiornano nell’ashram di Maharishi Mahesh Yogi a Rishikesh per un corso di meditazione, e la città diventa famosa in tutto il mondo.
Studiosi come Mark Singleton hanno mostrato che lo yoga posturale del Novecento ha assorbito anche elementi della lotta indiana e della ginnastica europea. Questo non lo rende meno indiano; lo rende una tradizione viva.
Lo yoga oggi
L'11 dicembre 2014 l’Assemblea generale delle Nazioni Unite ha proclamato il 21 giugno Giornata internazionale dello yoga (risoluzione 69/131), celebrata ogni anno dal 2015. Nel 2016 l’UNESCO ha iscritto lo yoga nella Lista rappresentativa del patrimonio culturale immateriale dell’umanità. Rishikesh, Mysore e Munger restano luoghi di pellegrinaggio per i praticanti; veda Rishikesh.
Tutta la storia in una tabella
| Periodo | Date approssimative | Fonti principali |
|---|---|---|
| Sigilli della valle dell’Indo | ca. 2350-2000 a.C. | il sigillo «Paśupati» (interpretazione contestata) |
| Età vedica | ca. 1200-900 a.C. (codificazione) | Ṛgveda 10.136, l’inno del keśin |
| Upaniṣad, śramaṇa | ca. VI-III secolo a.C. | Kaṭha, Śvetāśvatara; Buddha, jaina |
| Epopee | intorno all’inizio dell’era volgare | Mahābhārata, Bhagavad Gita |
| Yoga classico | ca. 400 d.C. (Maas) | Yoga Sutra con commento |
| Tantra, bhakti | dal V secolo d.C. circa | tantra śaiva e śākta, Bhāgavata Purāṇa |
| Hatha yoga | XI-XVIII secolo | Amṛtasiddhi, Haṭhayogapradīpikā, Gheraṇḍa Saṃhitā |
| Yoga moderno | dagli anni Novanta dell’Ottocento a oggi | Vivekananda, Kuvalayananda, Krishnamacharya, Sivananda |
| Riconoscimento internazionale | 2014, 2016 | Giornata dello yoga dell’ONU, UNESCO |
Che cosa resta incerto
- La data di quasi tutti i testi antichi, spesso di diversi secoli.
- Se le radici dello yoga siano soprattutto vediche, soprattutto śramaṇa o, come pensa oggi la maggior parte degli studiosi, un incontro delle due.
- Che cosa rappresenti la figura dell’Indo.
Ciò che è certo è già moltissimo: una delle più lunghe tradizioni ininterrotte di disciplina interiore al mondo, documentata nella propria lingua da più di duemila anni. Per leggerla nelle fonti, cominci dai tipi di yoga e dai testi sacri stessi.
Domande frequenti
Quanti anni ha lo yoga?
La parola yoga nel senso spirituale è attestata dal I millennio a.C., nelle Upaniṣad. Le pratiche ascetiche descritte nel Ṛgveda sono più antiche. L’affermazione che lo yoga abbia «5.000 anni» si basa sull’interpretazione dei sigilli della valle dell’Indo, che molti studiosi oggi respingono.
Chi è il padre dello yoga?
La tradizione hatha indica Śiva come primo maestro: la Hatha Yoga Pradipika si apre salutando Ādinātha, il primo signore, che insegnò l’hatha yoga (1.1). Patañjali è spesso chiamato padre dello yoga classico perché i suoi Yoga Sutra gli hanno dato la forma classica, ma ha raccolto insegnamenti più antichi, non li ha inventati.
Quando è arrivato lo yoga in Occidente?
Swami Vivekananda viaggiò negli Stati Uniti e in Europa negli anni Novanta dell’Ottocento e pubblicò Raja Yoga nel 1896. Lo yoga posturale si è diffuso soprattutto dopo la Seconda guerra mondiale, grazie a insegnanti formati in India come Iyengar, Pattabhi Jois e i discepoli di Sivananda.
Lo yoga moderno è uguale allo yoga antico?
Solo in parte. Lo yoga antico era soprattutto una disciplina della mente e dei sensi, con poche posizioni sedute. Le numerose posizioni in piedi e le sequenze fluide di oggi sono state sviluppate nel Novecento, a partire dall’hatha yoga.
Fonti
- History of yoga, Wikipedia (Veda, Upaniṣad, Onesicrito, tantra, Al-Biruni, Joga Pradipika 1737 e il suo manoscritto del 1830, yoga moderno) verificata il 17 ottobre 2026
- Pashupati seal, Wikipedia (Mohenjo-daro, datazione di Mackay, lettura «proto-Śiva» di Marshall e i suoi critici) verificata il 17 ottobre 2026
- Ṛgveda, testo sanscrito, ed. Aufrecht, inno 10.136 (GRETIL, Università di Gottinga) verificata il 17 ottobre 2026
- Kaṭha Upaniṣad, testo sanscrito (GRETIL, Università di Gottinga) verificata il 17 ottobre 2026
- Svātmārāma, Haṭhayogapradīpikā, testo sanscrito, 1.1 (GRETIL, Università di Gottinga) verificata il 17 ottobre 2026
- Śvetāśvatara Upaniṣad, testo sanscrito, 2.8-2.10 (GRETIL, Università di Gottinga) verificata il 17 ottobre 2026
- Yoga Sutras of Patanjali, Wikipedia (Philipp A. Maas: Pātañjalayogaśāstra intorno al 400 d.C.) verificata il 17 ottobre 2026
- James Mallinson e Mark Singleton, Roots of Yoga (Penguin Classics, 2017) verificata il 17 ottobre 2026
- Swami Vivekananda, Raja Yoga (1896), Internet Archive verificata il 17 ottobre 2026
- Ashtanga vinyasa yoga, Wikipedia (Mark Singleton sugli esercizi di lottatori e ginnasti nel sistema di Krishnamacharya) verificata il 17 ottobre 2026
- Kaivalyadhama, Wikipedia (fondato da Swami Kuvalayananda nel 1924, rivista Yoga Mimamsa) verificata il 17 ottobre 2026
- Sivananda Saraswati, Wikipedia (Rishikesh 1924, Divine Life Society 1936) verificata il 17 ottobre 2026
- The Beatles in India, Wikipedia (Rishikesh, febbraio 1968) verificata il 17 ottobre 2026
- Nazioni Unite, Giornata internazionale dello yoga, 21 giugno (risoluzione 69/131, 11 dicembre 2014) verificata il 17 ottobre 2026
- UNESCO, Yoga, Lista rappresentativa del patrimonio culturale immateriale dell’umanità (2016) verificata il 17 ottobre 2026