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Historia del yoga, de los Vedas a nuestros días
6 min de lectura · Actualizado el 18 de octubre de 2026 · fuentes comprobadas el 18 de octubre de 2026
En resumen
El yoga tomó forma en la India antigua, entre los sabios védicos y los ascetas errantes. Las primeras definiciones claras aparecen en las Upanishads (Kaṭha Upaniṣad, hacia los siglos V-III a. C.); los Yoga Sutras de Patañjali lo sistematizaron hacia el año 400; el hatha yoga, con sus posturas y su respiración, surge desde el siglo XI, y el yoga postural moderno nació en la India del siglo XX.
«El yoga tiene cinco mil años.» Lo leerá en todas partes, y es la única frase sobre la historia del yoga que las fuentes no sostienen. La historia real es más larga en algunos aspectos, más corta en otros, y mucho más interesante: una disciplina de la mente nacida entre sabios védicos y ascetas errantes, puesta por escrito en las Upanishads, sistematizada por Patañjali, transformada por el tantra y el hatha yoga, y renacida en la India del siglo XX antes de dar la vuelta al mundo. Aquí la tiene, periodo a periodo, con las fechas que los especialistas defienden de verdad.
Conviene saber
Las fechas indias son inciertas porque la mayoría de los textos se compusieron y transmitieron oralmente durante siglos antes de ponerse por escrito. Cuando damos un siglo, lea «aproximadamente»; cuando los especialistas no están de acuerdo, lo decimos.
Antes de los textos: los sellos del Indo
En 1928 o 1929, los arqueólogos que excavaban Mohenjo-daro, una ciudad de la civilización del valle del Indo en el actual Pakistán, encontraron un pequeño sello de esteatita que muestra una figura con cuernos, sentada con las piernas dobladas y rodeada de animales. El director de la excavación, Ernest Mackay, lo atribuyó a un periodo que hoy se sitúa hacia 2350-2000 a. C.
El arqueólogo John Marshall, que dirigió las excavaciones del Indo, llamó a la figura «proto-Śiva», Señor de los animales (Paśupati), sentado «en una actitud típica de yoga». El nombre se quedó, y con él la idea de que el yoga se remonta al Indo. Especialistas posteriores, entre ellos Doris Srinivasan, Geoffrey Samuel y Wendy Doniger, han puesto en duda casi todos los elementos de esa lectura. Conclusión honesta: el sello muestra una figura sentada; si es un yogui, un dios o una postura ritual no puede saberse mientras la escritura del Indo siga sin descifrarse.
La época védica: uncir y los sabios de larga cabellera
Los Vedas, codificados aproximadamente entre 1200 y 900 a. C., emplean yuj en su sentido concreto: caballos uncidos a un carro. No describen el yoga como un método. Pero ya conocen a ascetas en los márgenes del mundo ritual, como el keśin de larga cabellera de un himno célebre:
मुनयो वातरशनाः पिशङ्गा वसते मला । वातस्यानु ध्राजिं यन्ति यद्देवासो अविक्षत ॥
munayo vātaraśanāḥ piśaṅgā vasate malā | vātasyānu dhrājiṃ yanti yad devāso avikṣata ||
Los sabios silenciosos, ceñidos por el viento, visten ropas sucias de color leonado; siguen el ímpetu del viento cuando los dioses han entrado en ellos.
El muni, «el silencioso», es el antepasado de todos los yoguis que se sentarán en silencio a orillas del Ganges.
Las Upanishads y los ascetas: el yoga recibe su definición
Entre los siglos VI y III a. C., aproximadamente, aparecen en la cuenca del Ganges nuevos movimientos de renunciantes (śramaṇa): el Buda, los jainistas, los ājīvikas. Especialistas como Geoffrey Samuel ven desarrollarse las primeras prácticas yóguicas en esos mismos círculos ascéticos. En la tradición brahmánica, las Upanishads escriben las primeras definiciones:
- La Kaṭha Upaniṣad, compuesta probablemente entre los siglos V y III a. C., llama al yoga «el dominio firme de los sentidos» (6.11) y representa el cuerpo como un carro cuyos caballos son los sentidos.
- La Śvetāśvatara Upaniṣad describe el asiento, el cuerpo erguido, la respiración contenida y un lugar tranquilo, al abrigo del viento (2.8-2.10): el primer manual de meditación.
- La Maitrāyaṇīya Upaniṣad, algo posterior, nombra un yoga de seis partes con control de la respiración, retirada de los sentidos, meditación, concentración, razonamiento y absorción.
Un testigo de fuera confirma que era una práctica viva. Onesícrito, que llegó a la India con Alejandro Magno en el siglo IV a. C., describió cerca de Taxila a ascetas que permanecían de pie, sentados o tumbados, desnudos e inmóviles, en «distintas posturas» (citado por Estrabón, Geografía 15.1.63-65). Lea más sobre las Upanishads.
Las epopeyas y la Gita: el yoga para quien actúa
En el Mahābhārata, la gran epopeya, el yoga sale del bosque. La Bhagavad Gita enseña que se puede ser yogui en plena acción: «el yoga es destreza en la acción» (2.50), y nombra tres caminos, la acción, la devoción y el conocimiento, que se convirtieron en el karma yoga, el bhakti yoga y el jñāna yoga. Vea sus definiciones en ¿qué es el yoga?.
Patañjali: el sistema clásico
Hacia el año 400 de nuestra era, según la datación del indólogo Philipp Maas (otros sitúan los sutras antes), Patañjali reunió el yoga de su tiempo en 195 aforismos concisos con un comentario, el Pātañjalayogaśāstra. Su definición, «el yoga es el aquietamiento de los movimientos de la mente» (1.2), y sus ocho ramas se convirtieron en el marco clásico. Su alcance fue amplio: a comienzos del siglo XI, el sabio persa Al-Bīrūnī, que vivió años en la India, lo tradujo al árabe. Lea los Yoga Sutras.
Tantra y bhakti: el cuerpo y el corazón
Desde el siglo V de nuestra era, aproximadamente, las tradiciones tántricas, śaiva, śākta y budistas, aportaron elementos nuevos: el mantra, la iniciación, la visualización y un cuerpo sutil de canales (nāḍī), centros (cakra) y la energía enroscada, kuṇḍalinī. Al mismo tiempo, el movimiento devocional iniciado por los poetas santos tamiles se extendió por toda la India, y el Bhāgavata Purāṇa unió la meditación al amor por Kṛṣṇa. Vea el tantra yoga y los chakras.
El hatha yoga: posturas, respiración y sellos
Hacia el cambio del segundo milenio surgió un método nuevo, que sus textos llaman haṭha, «fuerza». Trabaja a través del cuerpo: posturas, retención de la respiración, llaves y sellos, acciones de limpieza.
| Siglo | Texto | Lo que aporta |
|---|---|---|
| XI | Amṛtasiddhi | el texto más antiguo conocido que enseña métodos de hatha |
| XIII | Dattātreyayogaśāstra | el hatha yoga nombrado como uno de los cuatro yogas |
| XV | Haṭhayogapradīpikā de Svātmārāma | la síntesis clásica: 15 posturas, 8 kumbhakas, 10 mudrās |
| XVII-XVIII | Gheraṇḍa Saṃhitā | 32 posturas, 25 mudrās, una vía en siete partes |
| 1737 | Joga Pradīpikā de Jayatarāma | un manual de hatha en una lengua de tipo hindi con 84 posturas, pintadas una a una en un manuscrito de 1830 |
Estos textos siguen diciendo que el hatha existe en vista del raja yoga, la mente aquietada. Lea el hatha yoga.
El renacimiento moderno, de Chicago a Rishikesh y Mysore
- Década de 1890. Swami Vivekananda recorre Estados Unidos y Europa y publica Raja Yoga (1896), que da a conocer a Patañjali a un amplio público occidental. Deja de lado las posturas.
- 1918 y 1924. Shri Yogendra (que funda The Yoga Institute cerca de Bombay en 1918) y Swami Kuvalayananda empiezan a estudiar y enseñar las posturas de forma moderna, orientada a la salud; Kuvalayananda funda Kaivalyadhama en Lonavla en 1924 y la revista Yoga Mīmāṃsā.
- Década de 1920. El rajá de Aundh populariza el saludo al sol como ejercicio diario.
- 1924 y 1936. Swami Sivananda se instala en Rishikesh y funda allí la Divine Life Society en 1936, a orillas del Ganges (yoga Sivananda).
- 1933. T. Krishnamacharya abre una yogaśālā en el palacio Jaganmohan de Mysore; entre sus alumnos están K. Pattabhi Jois y B.K.S. Iyengar.
- 1948 y 1966. Pattabhi Jois funda su instituto en Mysore (ashtanga yoga); Iyengar publica Light on Yoga (en español, Luz sobre el yoga, Kairós).
- 1968. Los Beatles se alojan en el ashram de Maharishi Mahesh Yogi en Rishikesh para un curso de meditación, y la ciudad se vuelve famosa en el mundo entero.
Especialistas como Mark Singleton han mostrado que el yoga postural del siglo XX absorbió también elementos de la lucha india y de la gimnasia europea. Eso no lo hace menos indio; lo convierte en una tradición viva.
El yoga hoy
El 11 de diciembre de 2014, la Asamblea General de las Naciones Unidas proclamó el 21 de junio Día Internacional del Yoga (resolución 69/131), celebrado cada año desde 2015. En 2016, la UNESCO inscribió el yoga en la Lista representativa del patrimonio cultural inmaterial de la humanidad. Rishikesh, Mysore y Munger siguen siendo lugares de peregrinación para los practicantes; vea Rishikesh.
Toda la historia en una tabla
| Periodo | Fechas aproximadas | Fuentes clave |
|---|---|---|
| Sellos del valle del Indo | c. 2350-2000 a. C. | el sello llamado «de Paśupati» (interpretación discutida) |
| Época védica | c. 1200-900 a. C. (codificación) | Ṛgveda 10.136, el himno del keśin |
| Upanishads, śramaṇas | c. siglos VI-III a. C. | Kaṭha, Śvetāśvatara; el Buda, los jainistas |
| Epopeyas | hacia el cambio de era | Mahābhārata, Bhagavad Gita |
| Yoga clásico | c. 400 d. C. (Maas) | Yoga Sutras con su comentario |
| Tantra, bhakti | desde c. el siglo V d. C. | tantras śaiva y śākta, Bhāgavata Purāṇa |
| Hatha yoga | siglos XI-XVIII | Amṛtasiddhi, Haṭhayogapradīpikā, Gheraṇḍa Saṃhitā |
| Yoga moderno | de la década de 1890 a hoy | Vivekananda, Kuvalayananda, Krishnamacharya, Sivananda |
| Reconocimiento internacional | 2014, 2016 | Día del Yoga de la ONU, UNESCO |
Lo que sigue siendo incierto
- La fecha de casi todos los textos antiguos, a menudo con un margen de varios siglos.
- Si las raíces del yoga son sobre todo védicas, sobre todo śramaṇa o, como piensa hoy la mayoría de los especialistas, un encuentro de ambas.
- Lo que representa la figura del Indo.
Lo que es seguro basta para sentirse orgulloso: una de las tradiciones de disciplina interior más largas y continuas del mundo, documentada en su propia lengua desde hace más de dos mil años. Para leerla en las fuentes, empiece por los tipos de yoga y por los propios textos sagrados.
Preguntas frecuentes
¿Qué antigüedad tiene el yoga?
La palabra yoga en su sentido espiritual está atestiguada desde el primer milenio antes de nuestra era, en las Upanishads. Las prácticas ascéticas que describe el Rig Veda son más antiguas. La idea de un yoga de «5 000 años» descansa en la interpretación de sellos del valle del Indo que muchos especialistas rechazan hoy.
¿Quién es el padre del yoga?
La tradición del hatha nombra a Śiva como su primer maestro: la Hatha Yoga Pradipika se abre con un saludo a Ādinātha, el primer señor, que enseñó el hatha yoga (1.1). A Patañjali se le llama a menudo padre del yoga clásico porque sus Yoga Sutras le dieron su forma clásica, pero recopiló enseñanzas más antiguas en lugar de inventarlas.
¿Cuándo llegó el yoga a Occidente?
Swami Vivekananda recorrió Estados Unidos y Europa en la década de 1890 y publicó Raja Yoga en 1896. El yoga postural se difundió sobre todo después de la Segunda Guerra Mundial, gracias a profesores formados en la India como Iyengar, Pattabhi Jois y los discípulos de Sivananda.
¿El yoga moderno es igual que el yoga antiguo?
Solo en parte. El yoga antiguo era sobre todo una disciplina de la mente y de los sentidos, con algunas posturas sentadas. Las numerosas posturas de pie y en flujo de hoy se desarrollaron en el siglo XX, a partir del hatha yoga.
Fuentes
- History of yoga, Wikipedia (Vedas, Upanishads, Onesicritus, tantra, Al-Biruni, Joga Pradipika 1737 and its 1830 manuscript, modern yoga) comprobada el 18 de octubre de 2026
- Pashupati seal, Wikipedia (Mohenjo-daro, Mackay's dating, Marshall's proto-Shiva reading and its critics) comprobada el 18 de octubre de 2026
- Ṛgveda, texto sánscrito, ed. Aufrecht, himno 10.136 (GRETIL, Universidad de Gotinga) comprobada el 18 de octubre de 2026
- Kaṭha Upaniṣad, texto sánscrito (GRETIL, Universidad de Gotinga) comprobada el 18 de octubre de 2026
- Svātmārāma, Haṭhayogapradīpikā, texto sánscrito, 1.1 (GRETIL, Universidad de Gotinga) comprobada el 18 de octubre de 2026
- Śvetāśvatara Upaniṣad, texto sánscrito, 2.8-2.10 (GRETIL, Universidad de Gotinga) comprobada el 18 de octubre de 2026
- Yoga Sutras of Patanjali, Wikipedia (Philipp A. Maas: Pātañjalayogaśāstra about 400 CE) comprobada el 18 de octubre de 2026
- James Mallinson and Mark Singleton, Roots of Yoga (Penguin Classics, 2017) comprobada el 18 de octubre de 2026
- Swami Vivekananda, Raja Yoga (1896), Internet Archive comprobada el 18 de octubre de 2026
- Ashtanga vinyasa yoga, Wikipedia (Mark Singleton on wrestlers' and gymnasts' exercises in Krishnamacharya's system) comprobada el 18 de octubre de 2026
- Kaivalyadhama, Wikipedia (founded by Swami Kuvalayananda in 1924, journal Yoga Mimamsa) comprobada el 18 de octubre de 2026
- Sivananda Saraswati, Wikipedia (Rishikesh 1924, Divine Life Society 1936) comprobada el 18 de octubre de 2026
- The Beatles in India, Wikipedia (Rishikesh, February 1968) comprobada el 18 de octubre de 2026
- Naciones Unidas, Día Internacional del Yoga, 21 de junio (resolución 69/131, 11 de diciembre de 2014) comprobada el 18 de octubre de 2026
- UNESCO, Yoga, Lista representativa del patrimonio cultural inmaterial de la humanidad (2016) comprobada el 18 de octubre de 2026