पतञ्जलिpatañjali
Qui était Patañjali ?
3 min de lecture · Mis à jour le 17 octobre 2026 · sources vérifiées le 17 octobre 2026
En bref
Patañjali est le nom attaché aux Yoga Sutras. On ignore presque tout de lui. Philipp A. Maas date son œuvre, sutras et commentaire, d'environ 325-425 de notre ère. Au XIe siècle, la tradition en avait déjà fait un seul sage, purifiant la parole par la grammaire, le corps par la médecine, le mental par le yoga, avatar du serpent Ananta ; les historiens y voient plusieurs auteurs.
Ce que l'on sait
Très peu de chose, et tout vient des textes. Le nom de Patañjali est attaché aux Yoga Sutras : les fins de chapitre de l'édition sanskrite appellent l'œuvre pātañjala yogaśāstra, le traité de yoga de Patañjali. Aucune biographie de son temps ne nous est parvenue. Nous ignorons où il vivait, qui il a enseigné, et s'il a écrit chaque sutra lui-même.
Ce que les chercheurs peuvent faire, c'est dater l'œuvre de l'intérieur. Philipp A. Maas, qui a établi la première édition critique de son premier chapitre, soutient que sutras et commentaire ont été écrits ensemble, comme un seul livre, entre 325 et 425 environ :
- Pas avant : le texte répond à des positions idéalistes qui correspondent au Vijñānavāda bouddhiste de Vasubandhu, qui vécut probablement entre 320 et 400.
- Pas après : au début du VIIe siècle, l'œuvre était largement reçue comme l'exposé de référence du yoga, ce qui prend du temps.
D'autres chercheurs gardent la vision traditionnelle d'un texte de sutras plus ancien et d'un commentaire plus tardif, dû à un autre auteur, Vyāsa. Maas relève que le plus ancien témoignage sans ambiguïté de cette séparation est une doxographie du XIVe siècle, un millénaire environ après l'œuvre.
La tradition des trois Patañjali
Au XIe siècle, les lettrés indiens parlaient déjà largement d'un seul Patañjali qui aurait purifié trois choses : la parole par la grammaire, le corps par la médecine et le mental par le yoga.
- La grammaire : le Mahābhāṣya, le « grand commentaire » de la grammaire de Pāṇini, est l'œuvre d'un Patañjali qui vécut vers 150 avant notre ère.
- La médecine : certaines sources attribuent à un Patañjali un travail sur la Carakasaṃhitā, le classique de l'āyurveda ; aucun ouvrage médical ancien de sa main n'est connu.
- Le yoga : les Yoga Sutras.
Le témoin le plus net est le roi Bhoja de Dhār, auteur vers 1040 d'un commentaire des Yoga Sutras, le Rājamārtaṇḍa. Ayant lui-même écrit sur la grammaire, le yoga et la médecine, il se compare à Patañjali dans l'une de ses strophes d'ouverture :
शब्दानामनुशासनं विदधता पातञ्जले कुर्वता वृत्तिं राजमृगाङ्कसंज्ञमपि च व्यातन्वता वैद्यके । वाक्चेतोवपुषां मलः फणभृतां भर्त्रेव येनोद्धृतस्तस्य श्रीरणरङ्गमल्लनृपतेर्वाचो जयन्त्युज्ज्वलाः ॥
śabdānām anuśāsanaṃ vidadhatā pātañjale kurvatā vṛttiṃ rājamṛgāṅkasaṃjñam api ca vyātanvatā vaidyake | vāk-ceto-vapuṣāṃ malaḥ phaṇabhṛtāṃ bhartreva yenoddhṛtas tasya śrī-raṇaraṅgamalla-nṛpater vāco jayanty ujjvalāḥ ||
En établissant les règles des mots, en commentant l'œuvre de Patañjali et en composant en médecine le livre nommé Rājamṛgāṅka, il a ôté, comme le seigneur des serpents, l'impureté de la parole, du mental et du corps : rayonnantes et victorieuses sont les paroles de l'illustre roi Raṇaraṅgamalla.
Le commentateur bengali Cakrapāṇidatta, au même siècle, évoque la même triple paternité au début de son commentaire de la Carakasaṃhitā.
Beaucoup d'écoles ouvrent aujourd'hui le cours par une invocation du même esprit, qui commence par yogena cittasya padena vācāṃ, « par le yoga du mental, par la grammaire de la parole… ». Nous n'avons pas trouvé de source fiable sur son origine : nous ne la reproduisons donc pas ici comme citation.
Ce qu'en concluent les historiens. Maas est net : cette tradition « ne peut refléter la vérité historique ». Le grammairien de 150 avant notre ère ne peut pas avoir écrit un texte qui discute une école bouddhiste qui n'existait pas encore, et les linguistes ont relevé des différences de langue entre les deux œuvres. La tradition est précieuse comme signe de la manière dont l'Inde a honoré Patañjali ; ce n'est pas une biographie.
Le serpent Ananta
Tout aussi répandue était la croyance que Patañjali était une incarnation d'Ananta, aussi appelé Śeṣa, le serpent divin de l'infini sur lequel repose Viṣṇu. L'édition sanskrite des Yoga Sutras avec le commentaire de Vyāsa s'ouvre, avant le premier sutra, sur une strophe au « seigneur des serpents » :
देवोऽहीशः स वोऽव्यात्सितविमलतनुर्योगदो योगयुक्तः ॥
devo 'hīśaḥ sa vo 'vyāt sita-vimala-tanur yogado yogayuktaḥ ||
Que ce dieu, le seigneur des serpents, vous protège : son corps est blanc et sans tache, il donne le yoga, il est lui-même plongé dans le yoga.
Cette strophe appartient à la tradition imprimée, pas forcément à l'œuvre d'origine : Maas fait remonter une strophe de bénédiction identifiant Patañjali à Ananta au commentaire d'un certain Śaṅkara sur le Prāṇapaṇita, lui-même commentaire du Mahābhāṣya grammatical, d'où elle a été placée en tête d'une version des Yoga Sutras au Bengale, après le début du XIIe siècle. Les chercheurs divergent sur le lieu de naissance du mythe : l'Inde du Sud pour Madhav Deshpande, le Cachemire pour Ashok Aklujkar.
Ce que cela change pour votre pratique
- Lisez le texte, pas la légende. Ce que Patañjali a laissé, ce sont 195 sutras ; leur autorité vient de ce qu'ils enseignent, pas d'une biographie. Commencez par le sutra 1.2.
- Respectez la tradition comme tradition. Quand un enseignant chante une invocation à Patañjali, il honore une lignée d'étude. Vous pouvez vous y joindre pleinement tout en sachant ce que disent les historiens.
- Patañjali n'a pas enseigné de système de postures. Son yoga est une discipline du mental ; la posture est un membre sur huit, défini en trois mots (2.46). Voir les huit membres et le raja yoga.
Pour le lire, en sanskrit et en traduction, voir les Yoga Sutras en PDF.
Les questions qu’on se pose
Patanjali : que signifie ce nom, et qui est-ce ?
C'est le nom de l'auteur auquel la tradition attribue les Yoga Sutras, un traité du yoga comme discipline du mental, rédigé selon Maas vers 325-425. Le « yoga de Patañjali » désigne ce yoga des huit membres, appelé aussi aṣṭāṅga yoga et, dans l'usage moderne, raja yoga.
Comment prononcer Patanjali ?
pa-tañ-dja-li, quatre syllabes brèves. Le ñ est une nasale prononcée au même endroit que le j qui suit, à peu près comme dans « Pendjab ».
Combien y a-t-il eu de Patanjali ?
La tradition parle d'un seul Patañjali, auteur en grammaire, en médecine et en yoga. Les historiens distinguent au moins le grammairien du Mahābhāṣya (vers 150 avant notre ère) et l'auteur des Yoga Sutras (vers 325-425), et notent qu'aucun ouvrage médical ancien d'un Patañjali n'est connu.
Patanjali livre : quel livre choisir ?
Son seul ouvrage sur le yoga, ce sont les Yoga Sutras. Le texte sanskrit est gratuit sur GRETIL, d'anciennes traductions anglaises sont dans le domaine public, et notre édition donne le sanskrit, le mot à mot et une traduction française originale.
Est-ce le même Patanjali que la marque Patanjali Ayurved ?
Non. Patanjali Ayurved est une entreprise indienne moderne qui porte le nom du sage. Cette page parle de l'auteur ancien ; nous n'y disons rien de l'entreprise ni de ses produits.
Sources
- Philipp A. Maas, A Concise Historiography of Classical Yoga Philosophy, dans E. Franco (dir.), Periodization and Historiography of Indian Philosophy, Vienne 2013 (prépublication, Zenodo, CC BY 4.0) vérifiée le 17 octobre 2026
- Patañjali, Yogasūtra avec le Yogabhāṣya de Vyāsa, texte sanskrit, strophe d'ouverture et fins de chapitre (GRETIL) vérifiée le 17 octobre 2026
- Patañjali, Vyākaraṇa-Mahābhāṣya, texte sanskrit (GRETIL, université de Göttingen) vérifiée le 17 octobre 2026
- James Haughton Woods, The Yoga-System of Patañjali, Harvard Oriental Series 17 (1914), introduction sur l'auteur, Internet Archive vérifiée le 17 octobre 2026