Le prāṇa et les cinq vāyus

प्राण (prāṇa) est l'un des grands mots de la pensée indienne. En sanskrit courant, il veut simplement dire souffle. Dans les Upanishads, il devient la vie du corps, la puissance qui tient les sens ensemble et qui s'en va à la mort. Les textes du haṭha yoga bâtissent toute leur pratique sur lui.

Le mot

Prāṇa est formé du préfixe pra-, en avant, et de la racine an, respirer. Au singulier, il désigne le souffle, la vie ; au pluriel, prāṇāḥ, il peut désigner ensemble les fonctions vitales et les sens. C'est aussi le nom d'un souffle particulier parmi cinq. Le contexte dit lequel.

Une histoire de la Praśna Upaniṣad

La Praśna Upaniṣad raconte que les puissances du corps se disputèrent un jour pour savoir laquelle était la plus grande : l'espace, le vent, le feu, l'eau, la terre, la parole, le mental, la vue et l'ouïe (2.2). Prāṇa, le plus éminent (variṣṭha), leur dit de ne pas s'égarer : « C'est moi qui, me divisant en cinq, soutiens et maintiens ce corps » (2.3). Elles ne le crurent pas. Alors prāṇa commença à sortir du corps, et à mesure qu'il s'élevait, toutes les autres durent s'élever avec lui ; quand il se posait, toutes se posaient, « comme les abeilles s'envolent toutes quand s'envole le roi des abeilles, et se posent toutes quand il se pose » (2.4). Convaincus, la parole, le mental, la vue et l'ouïe firent l'éloge de prāṇa.

Les cinq vāyus

Le troisième chapitre de la même Upaniṣad répond à la question d'un élève : d'où vient le prāṇa, comment entre-t-il dans le corps, comment se divise-t-il ? Le prāṇa naît du soi, « comme l'ombre d'une personne » (3.3), et, tel un roi qui nomme des officiers dans différents villages, il assigne aux autres souffles leur place (3.4). Puis le texte les répartit :

पायूपस्थेऽपानं चक्षुःश्रोत्रे मुखनासिकाभ्यां प्राणः स्वयं प्रातिष्ठते मध्ये तु समानः

pāyūpasthe 'pānaṃ cakṣuḥśrotre mukhanāsikābhyāṃ prāṇaḥ svayaṃ prātiṣṭhate | madhye tu samānaḥ

Apāna dans les organes d'excrétion et de génération ; prāṇa lui-même demeure dans l'œil et l'oreille, avec la bouche et le nez ; et au milieu, samāna.

La liste des cinq est plus ancienne encore : la Bṛhadāraṇyaka Upaniṣad (1.5.3) nomme déjà prāṇa, apāna, vyāna, udāna, samāna et conclut que « tout cela est prāṇa ».

Cinq souffles secondaires

Les textes du haṭha ajoutent cinq souffles mineurs. Le Gorakṣaśataka (verset 24 de l'édition Kuvalayananda-Shukla) nomme nāga, kūrma, kṛkara, devadatta et dhanañjaya, que des textes plus tardifs associent au rot, au clignement, à l'éternuement, au bâillement et à ce qui demeure dans le corps après la mort.

Le prāṇa dans le haṭha yoga

Pour les textes du haṭha, maîtriser le prāṇa, c'est tout l'ouvrage. La Haṭhapradīpikā le dit sans détour :

यावद्वायुः स्थितो देहे तावज्जीवनमुच्यते । मरणं तस्य निष्क्रान्तिस्ततो वायुं निरोधयेत् ॥

yāvad vāyuḥ sthito dehe tāvaj jīvanam ucyate | maraṇaṃ tasya niṣkrāntis tato vāyuṃ nirodhayet ||

Tant que le souffle demeure dans le corps, on appelle cela la vie ; la mort est son départ. Qu'on retienne donc le souffle.

Le même texte explique que tant que les canaux sont encombrés, le souffle ne peut entrer dans le canal du milieu (2.4), et que le prāṇāyāma les purifie (2.5-2.6). Le Gorakṣaśataka (verset 29) résume la dynamique : apāna tire prāṇa et prāṇa tire apāna ; qui connaît ces deux-là, en haut et en bas, connaît le yoga. Les nāḍīs, les chakras et la Kuṇḍalinī se décrivent tous en termes de ce mouvement du prāṇa.

Patañjali est plus sobre. Il définit le prāṇāyāma comme l'interruption (viccheda) du mouvement de l'inspiration et de l'expiration, une fois la posture stable (Yoga Sutra 2.49), et ne cite udāna et samāna que parmi les pouvoirs du saṃyama (3.39-3.40).

Le prāṇa et le langage moderne

Les livres modernes traduisent souvent prāṇa par « énergie » et les vāyus par « courants d'énergie ». Cela peut aider, à condition de se rappeler que les textes décrivent une réalité intérieure, vécue, à explorer par la pratique, et non une énergie physique mesurable par des instruments. Ils se distinguent aussi des cinq enveloppes (kośa) : l'« enveloppe faite de souffle », prāṇamaya, vient de la Taittirīya Upaniṣad et appartient à une autre carte (les koshas).

Sentir les vāyus : une observation simple

Sans aucune rétention, assis le dos droit, pendant cinq minutes :

1. Inspirez et remarquez l'air qui entre aux narines, la poitrine qui s'élève : la région de prāṇa.
2. Expirez et remarquez le mouvement qui se pose vers le bas, dans le ventre et le bassin : apāna.
3. Entre deux souffles, posez l'attention au nombril : samāna, le milieu.
4. Fredonnez doucement sur une expiration et sentez la vibration monter dans la gorge : la direction d'udāna.
5. Enfin, sentez tout le corps respirer à la fois : vyāna, qui pénètre tout.

C'est un exercice d'attention, pas une technique pour forcer quoi que ce soit. Les techniques de respiration elles-mêmes sont sur le pranayama, en commençant par la respiration alternée.

Les questions qu’on se pose

Sources

1. Praśna Upaniṣad avec le commentaire de Śaṅkara, texte sanskrit (GRETIL) vérifiée le 16 octobre 2026
2. Bṛhadāraṇyaka Upaniṣad (recension Kāṇva) 1.5.3, texte sanskrit (GRETIL) vérifiée le 16 octobre 2026
3. Haṭhayogapradīpikā de Svātmārāma, texte sanskrit (GRETIL) vérifiée le 16 octobre 2026
4. Gorakṣaśataka, édition Kuvalayananda et Shukla, texte sanskrit (GRETIL) vérifiée le 16 octobre 2026
5. Patañjali, Yogasūtra, texte sanskrit (GRETIL, université de Göttingen) vérifiée le 16 octobre 2026

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