Il prana e i cinque vāyu

प्राण (prāṇa) è una delle grandi parole del pensiero indiano. Nel sanscrito di tutti i giorni significa semplicemente respiro. Nelle Upanishad diventa la vita del corpo, la potenza che tiene insieme i sensi e che se ne va con la morte. I testi dello haṭha yoga vi costruiscono sopra tutta la loro pratica.

La parola

Prāṇa è formato dal prefisso pra-, in avanti, e dalla radice an, respirare. Al singolare indica il respiro, la vita; al plurale, prāṇāḥ, può indicare insieme le funzioni vitali e i sensi. Ed è anche il nome di uno specifico respiro tra cinque. È il contesto a dire quale.

Un racconto della Praśna Upaniṣad

La Praśna Upaniṣad racconta che un giorno le potenze del corpo litigarono su chi fosse la più grande: lo spazio, il vento, il fuoco, l’acqua, la terra, la parola, la mente, la vista e l’udito. Il prāṇa, il più eminente (variṣṭha), disse loro di non illudersi: «Sono io che, dividendomi in cinque, sorreggo questo corpo e lo sostengo» (2.3). Non gli credettero. Allora il prāṇa cominciò a uscire dal corpo, e mentre usciva tutti gli altri furono costretti a uscire con lui; quando si posò, tutti si posarono di nuovo, «come le api si levano tutte quando si leva il re delle api, e tutte si posano quando lui si posa» (2.4). Convinti, la parola, la mente, la vista e l’udito lodarono il prāṇa.

I cinque vāyu

Il terzo capitolo della stessa Upaniṣad risponde alla domanda di uno studente: da dove viene il prāṇa, come entra nel corpo, come si divide? Il prāṇa nasce dal sé, «come l’ombra è proiettata da una persona» (3.3), e come un re che nomina funzionari in villaggi diversi, assegna agli altri respiri il loro posto (3.4). Poi il testo li distribuisce:

पायूपस्थेऽपानं चक्षुःश्रोत्रे मुखनासिकाभ्यां प्राणः स्वयं प्रातिष्ठते मध्ये तु समानः

pāyūpasthe 'pānaṃ cakṣuḥśrotre mukhanāsikābhyāṃ prāṇaḥ svayaṃ prātiṣṭhate | madhye tu samānaḥ

Apāna negli organi di escrezione e di generazione; il prāṇa stesso dimora nell’occhio e nell’orecchio, con la bocca e il naso; e al centro, samāna.

L’elenco dei cinque è ancora più antico: la Bṛhadāraṇyaka Upaniṣad (1.5.3) nomina già prāṇa, apāna, vyāna, udāna, samāna e conclude che «tutto questo è prāṇa».

Cinque respiri secondari

I testi dello haṭha aggiungono cinque respiri minori. Il Gorakṣaśataka (verso 24 nell’edizione Kuvalayananda-Shukla) nomina nāga, kūrma, kṛkara, devadatta e dhanañjaya, che testi successivi collegano al ruttare, al battere le palpebre, allo starnutire, allo sbadigliare e a ciò che resta nel corpo dopo la morte.

Il prāṇa nello haṭha yoga

Per i testi dello haṭha, padroneggiare il prāṇa è tutto il lavoro. La Haṭhapradīpikā lo dice chiaramente:

यावद्वायुः स्थितो देहे तावज्जीवनमुच्यते । मरणं तस्य निष्क्रान्तिस्ततो वायुं निरोधयेत् ॥

yāvad vāyuḥ sthito dehe tāvaj jīvanam ucyate | maraṇaṃ tasya niṣkrāntis tato vāyuṃ nirodhayet ||

Finché il respiro resta nel corpo, questo si chiama vita; la morte è la sua uscita. Perciò si trattenga il respiro.

Lo stesso testo spiega che finché i canali sono ostruiti il respiro non può entrare nel canale centrale (2.4), e che il prāṇāyāma li purifica (2.5-2.6). Il Gorakṣaśataka (verso 29) riassume la dinamica: apāna attira prāṇa e prāṇa attira apāna; chi conosce questi due, in alto e in basso, conosce lo yoga. Le nāḍī, i chakra e la kuṇḍalinī sono tutti descritti nei termini di questo movimento del prāṇa.

Patañjali è più sobrio. Definisce il prāṇāyāma come l’interruzione (viccheda) del movimento di inspirazione ed espirazione una volta stabile la postura (Yoga Sutra 2.49), e cita udāna e samāna solo tra i poteri del saṃyama (3.39-3.40).

Il prāṇa e il linguaggio moderno

I libri moderni traducono spesso prāṇa con «energia» e i vāyu con «correnti energetiche». Può aiutare, a patto di ricordare che i testi descrivono una realtà interiore, vissuta, da esplorare nella pratica, non un’energia fisica misurabile con gli strumenti. Sono anche distinti dai cinque involucri (kośa): l'«involucro fatto di respiro», prāṇamaya, viene dalla Taittirīya Upaniṣad e appartiene a un’altra mappa.

Sentire i vāyu: una semplice osservazione

Senza alcuna ritenzione, seduti con la schiena dritta, per cinque minuti:

1. Inspiri e noti l’aria che entra dalle narici, il petto che si solleva: la regione del prāṇa.
2. Espiri e noti il movimento che si posa verso il basso, nel ventre e nel bacino: apāna.
3. Tra un respiro e l’altro posi l’attenzione all’ombelico: samāna, il centro.
4. Su un’espirazione emetta un leggero ronzio e senta la vibrazione salire nella gola: la direzione di udāna.
5. Infine senta tutto il corpo che respira insieme: vyāna, che pervade ogni cosa.

È un esercizio di attenzione, non una tecnica per forzare qualcosa. Le tecniche di respirazione vere e proprie sono nella pagina sul prāṇāyāma, a cominciare dalla respirazione a narici alternate.

Domande frequenti

Fonti

1. Praśna Upaniṣad con il commento di Śaṅkara, testo sanscrito (GRETIL) verificata il 16 ottobre 2026
2. Bṛhadāraṇyaka Upaniṣad (recensione Kāṇva) 1.5.3, testo sanscrito (GRETIL) verificata il 16 ottobre 2026
3. Haṭhayogapradīpikā di Svātmārāma, testo sanscrito (GRETIL) verificata il 16 ottobre 2026
4. Gorakṣaśataka, edizione Kuvalayananda e Shukla, testo sanscrito (GRETIL) verificata il 16 ottobre 2026
5. Patañjali, Yogasūtra, testo sanscrito (GRETIL, Università di Gottinga) verificata il 16 ottobre 2026

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